A energia hidroeléctrica utiliza a energia da água aproveitando o seu desnível e movimento para gerar energia mecânica que é depois transformada em energia eléctrica.
A produção de electricidade em centrais hidroeléctricas utiliza o caudal e o desnível disponíveis numa determinada secção fluvial. O potencial produtivo em energia hidroeléctrica está assim diretamente relacionado com a orografia do território, que gera as quedas aproveitáveis, e com os recursos hídricos superficiais disponíveis, que por sua vez determinam os volumes turbináveis.
As centrais hidroeléctricas são em geral implantadas junto ao leito dos rios, podendo estar associadas a barragens com capacidade de regularização, geralmente de média e grande dimensão, ou a açudes sem capacidade de regularização, que aproveitam a energia dos caudais fluviais em regime natural (exploração a fio-de-água).
Os pequenos aproveitamentos hidroeléctricos podem apresentar configurações diversas, visando optimizar em cada local o binómio caudal turbinável e queda disponível. Na figura ao lado apresenta-se a composição esquemática de um dos tipos de pequeno aproveitamento hidroelétrico em zonas de cabeceira, onde se encontram os maiores desníveis orográficos.
Esses aproveitamentos são geralmente explorados a fio-de-água, sempre que possível com regularização parcial através de eclusagem no circuito hidráulico para concentração da energia produzida nas horas fora de vazio, e integram pequenas obras de captação, circuitos hidráulicos em superfície livre e em pressão, centrais equipadas com turbinas geralmente do tipo Francis ou Pelton e as necessárias interligações com a rede elétrica nacional.
A tecnologia das centrais hidroeléctricas encontra-se bem desenvolvida, possibilitando a geração de electricidade de modo seguro, barato e não poluente, representando uma excelente alternativa, tanto na vertente ambiental (não emissão de gases com efeito de estufa), como na vertente económica (diminuição das importações de combustíveis fósseis).
Vantagens da energia hidroeléctrica
A energia hidroeléctrica, quando comparada às demais fontes de energia, possui um conjunto de vantagens atreladas, em especial, ao seu custo-benefício. A principal vantagem das centrais hidroeléctricas é que elas utilizam a água, um recurso natural renovável, para a produção de energia.
Apesar dos inúmeros impactos ambientais provocados pelas hidroeléctricas, elas emitem menor volume de poluentes atmosféricos, quando comparado a outras unidades fornecedoras de energia, como as termoeléctricas. Os custos operacionais das centrais hidroeléctricas são considerados baixos. Essas usinas admitem também outros usos, em especial dos seus reservatórios, como para o desenvolvimento de atividades de turismo e lazer.
Desvantagens da energia hidroeléctrica
As centrais hidroeléctricas são frequentemente apontadas como uma força de produção de energia limpa. Porém essas unidades são responsáveis por um conjunto de impactos ambientais, que provocam uma profunda transformação do ambiente natural. A listagem abaixo apresenta as principais desvantagens das centrais hidroeléctricas:
Alteração das formas de vida das populações, obrigando muitas vezes ao êxodo para outra região devido à inundação do território.
Supressão da vegetação nativa por meio do alagamento de grandes áreas de floresta para a construção das barragens.
Emissão de gases que intensificam o aquecimento global, como o dióxido de carbono e metano, produzidos por meio da decomposição de matéria orgânica.
Acentuação do assoreamento dos rios devido à intensa modificação do fluxo natural da água do rio e dos seus processos hidrológicos.
Extinção de espécies, em especial, aquáticas, as mais atingidas pela modificação do fluxo de água dos rios.
Desequilíbrio de ecossistemas por meio da transformação das dinâmicas ambientais e da alteração de recursos naturais, como o solo, o ar e a água.