A energia solar é uma energia renovável retirada a partir da radiação solar através de painéis fotovoltaicos, que a transformam em electricidade.
O Sol é uma fonte de energia renovável, ou seja, um recurso natural que se renova constantemente. A energia solar, tal como as outras energias renováveis, evita a importação de combustíveis fósseis, como o carvão e gás natural para gerar eletricidade, poupando dinheiro ao país e evitando a emissão de gases com efeito de estufa. O Sol fornece anualmente ao planeta Terra, uma quantidade enorme de energia (avaliada em 1,5 x 10^18 kWh), correspondente a cerca de 10 000 vezes o consumo mundial de energia verificado nesse mesmo período. No entanto, esta fonte é considerada demasiado dispersa, com as vantagens e os inconvenientes dai decorrentes. Entre os inconvenientes refira-se sem dúvida, a necessidade de grandes superfícies de captação para o seu aproveitamento. A sua grande vantagem reside no facto de se tratar de uma fonte de energia repartida equitativamente.
Em apenas um segundo o sol produz mais energia (internamente) que toda energia usada pela humanidade desde o começo dos tempos. A energia solar pode ser utilizada diretamente para aquecer e iluminar edifícios, aquecer água de piscinas, sobretudo em equipamentos sociais, para fornecimento de água quente sanitária nos setores doméstico, serviços, indústria e agropecuária.
A energia solar também possibilita a produção de elevadas temperaturas para produção de vapor de processo ou geração de eletricidade, através de tecnologias de concentração da radiação. A partir de do efeito fotovoltaico converte-se a radiação solar em energia elétrica.
Benefícios da energia fotovoltaica
A energia solar fotovoltaica pode ser obtida até mesmo em dias nublados e chuvosos, pois os raios solares alcançam a atmosfera constantemente, ainda que estejam menos visíveis.
Há ainda outros benefícios da energia solar fotovoltaica que merecem destaque:
É uma energia renovável e sustentável, pois utiliza recursos infinitos da natureza.
Não gera resíduos.
Permite poupar até 95% na conta de luz.
Os painéis fotovoltaicos possuem uma vida útil de mais de 20 anos, tendo baixa necessidade de manutenção.
A radiação solar é gratuita e abundante.
As centrais solares necessitam de pouca manutenção.
A energia solar é uma excelente solução para lugares remotos ou de difícil acesso, pois a sua instalação em pequena escala não obriga a grandes investimentos em linhas de transmissão.
Desvantagens da Energia Solar
A produção de energia está muito dependente com a situação meteorológica (dias nublados, chuva, neve), além de que durante a noite não existe produção alguma, o que obriga a que existam meios de armazenamento da energia produzida durante o dia em locais onde os painéis solares não estejam ligados à rede de transmissão de energia.
Locais em latitudes médias e altas (Ex: Finlândia, Islândia, Nova Zelândia e Sul da Argentina e Chile) sofrem quedas bruscas de produção durante os meses de Inverno devido à menor disponibilidade diária de radiação solar. Locais com frequente cobertura de nuvens (Londres), tendem a ter variações diárias de produção de acordo com o grau de nebulosidade.
As formas de armazenamento da energia solar são pouco eficientes quando comparadas com os combustíveis fósseis (carvão, petróleo e gás), e a energia hidroelétrica (água).