A energia eólica usa a força do vento, com recurso a turbinas, para a sua transformação em energia eléctrica.
A energia produzida pela tecnologia é limpa e renovável, por isso é cada vez mais utilizada pelo mundo inteiro, pois para além de reduzir as emissões de gases poluentes da queima de combustíveis fosseis pode ser instalada em muitos locais. Hoje lidera com a energia fotovoltaica a expansão das fontes de energia renováveis na geração eléctrica mundial.
A transformação da energia dos ventos em energia elétrica é realizada através de um equipamento chamado de aerogerador (ou turbina eólica). Os aerogeradores apresentam hélices que se movimentam com a força dos ventos. Inicialmente a energia cinética do vento é transformada em energia mecânica e em seguida em energia elétrica. Geralmente um sistema eólico pode ser utilizado em três aplicações distintas:
Sistemas isolados: são de porte pequeno, utilizados para abastecer certas regiões nas quais não é viável fazer uma extensão da rede elétrica;
Sistemas híbridos: utilizam mais de uma fonte para a geração de energia, por exemplo, pode ser composto por turbinas eólicas e painéis fotovoltaicos, entre outras fontes. São utilizados para atender uma maior quantidade de utilizadores;
Sistemas interligados à rede: utilizam um grande número de aerogeradores, como nos parques eólicos. Toda a energia produzida é entregue diretamente à rede elétrica.
A geração de electricidade através da energia eólica depende principalmente da velocidade do vento. Um sistema eólico tem o seu rendimento máximo numa determinada velocidade do vento e pequenas alterações nessa velocidade geram grandes mudanças no desempenho económico de um parque eólico.
Por isso, para a instalação de um sistema eólico são fundamentais as informações detalhadas sobre a velocidade e direcção do vento. A partir dessas informações é possível determinar o tipo de aerogerador que será utilizado e o melhor local para sua instalação.
Os países líderes na utilização de energia eólica são a China, os Estados Unidos e a Alemanha. Entre os benefícios da geração eólica estão a não emissão de dióxido de carbono na atmosfera, redução da dependência de combustíveis fósseis, melhoria da economia local, geração de empregos e diversificação da matriz energética.
Apesar de ser considerada uma fonte de energia limpa e renovável, a energia eólica apresenta alguns impactos negativos, como a poluição sonora e a visual. O ruído proveniente do funcionamento dos aerogeradores pode ser perturbador para a população local, mas nos últimos anos o desenvolvimento tecnológico permitiu uma significativa redução desse ruído. Os parques eólicos geralmente são instalados em áreas livres para o melhor aproveitamento dos ventos, por isso ficam muito visíveis, alterando a paisagem. Muitas pessoas reagem negativamente à nova paisagem. Impactos sobre a fauna também devem ser considerados, como a colisão de aves e morcegos com os aerogeradores e a perda de habitat. Para reduzir esses impactos, as áreas onde serão instalados os parques eólicos devem ser profundamente estudadas.
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