Combustível de algas
Combustível de algas, biocombustível de algas ou óleo de algas é uma alternativa aos combustíveis fósseis líquidos que usam algas como fonte de óleos ricos em energia. Além disso, os combustíveis de algas são uma alternativa às fontes de biocombustíveis conhecidas, como milho e cana-de-açúcar. Quando feito de algas marinhas (macroalgas) pode ser conhecido como combustível de algas marinhas ou óleo de algas marinhas.
Várias empresas e agências governamentais estão financiando esforços para reduzir os custos operacionais e de capital e tornar a produção de combustível de algas comercialmente viável. Como o combustível fóssil, o combustível de algas liberta CO2 quando queimado, mas ao contrário do combustível fóssil, o combustível de algas e outros biocombustíveis libertam apenas CO2 recentemente removido da atmosfera via fotossíntese à medida que as algas ou plantas crescem. A crise energética e a crise alimentar mundial despertaram o interesse pela algacultura (algas agrícolas) para a produção de biodiesel e outros biocombustíveis em terras impróprias para a agricultura. Entre as características atraentes dos combustíveis de algas estão que eles podem ser cultivados com impacto mínimo nos recursos de água doce, podem ser produzidos usando salina e águas residuais, têm um alto ponto de fulgor, e são biodegradáveis e relativamente inofensivos para o ambiente se derramado. As algas custam mais por unidade de massa do que outras culturas de biocombustíveis de segunda geração devido aos altos custos operacionais e de capital, mas alegam que produzem entre 10 e 100 vezes mais combustível por unidade de área. O Departamento de Energia dos Estados Unidos estima que, se o combustível de algas substituísse todo o combustível de petróleo nos Estados Unidos, seriam necessários 39.000 km2, o que representa apenas 0,42% do mapa dos EUA, ou cerca de metade do área de terra do Maine. Isso é menos de 1/7 da área de milho colhida nos Estados Unidos em 2000.
O chefe da Algal Biomass Organization afirmou em 2010 que o combustível de algas poderia atingir a paridade de preço com o petróleo em 2018 se fossem concedidos créditos fiscais de produção. No entanto, em 2013, o presidente e CEO da Exxon Mobil, Rex Tillerson, disse que depois de se comprometer a gastar até US$ 600 milhões ao longo de 10 anos no desenvolvimento de uma joint venture com a Synthetic Genomics de J. Craig Venter em 2009, a Exxon recuou após quatro anos (e US$ 100 milhões) quando percebeu que o combustível de algas está "provavelmente mais longe" do que 25 anos da viabilidade comercial. Em 2017, a Synthetic Genomics e a ExxonMobil relataram um avanço na pesquisa conjunta de biocombustíveis avançados. A descoberta foi que eles conseguiram dobrar o teor de lipídios (de 20% em sua forma natural para 40-55%) em uma cepa geneticamente modificada de Nannochloropsis gaditana. Por outro lado, Solazyme, Sapphire Energy, e Algenol, entre outros começaram a venda comercial de biocombustível de algas em 2012 e 2013 e 2015, respectivamente. Em 2017, a maioria dos esforços foi abandonada ou alterada para outros aplicativos, restando apenas alguns.